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Princesse carthaginoise, puis reine de Numidie (Carthage, 235 — id., 203 av. J.-C.).

Fille du Carthaginois Hasdrubal, dotée d'une rare beauté, aussi instruite dans les belles lettres qu'excellente musicienne, elle fut élevée dans la haine des Romains. Vers 205, son père lui fit épouser Syphax, roi des Berbères Masaesyles de Numidie occidentale, afin d'entraîner ce peuple dans l'alliance carthaginoise.

 

 

 

Par dépit, Masinissa, roi des Berbères Massyles de Numidie orientale, qui était épris de Sophonisbe et à qui elle avait été initialement promise, s'allia alors à Scipion. Après la défaite finale des Carthaginois et de leurs alliés aux Campi Magni (203 av. J.-C.), Masinissa fit prisonnier Syphax, qu'il remit aux Romains, et prit Sophonisbe pour sa part du butin ; toujours amoureux, il l'épousa le jour même. Mais les Romains, craignant pour eux les conséquences politiques de la passion du roi numide, exigèrent que la princesse leur fut livrée. Préférant la mort au déshonneur de la captivité, Sophonisbe supplia son époux de ne pas la remettre vivante à Laelius, lieutenant de Scipion ; Masinissa lui tendit alors une coupe de poison, qu'elle but sans hésiter. Scipion, qui avait tout lieu de se féliciter de la conduite de son allié, honora dès lors Masinissa du titre de roi.

 

 

 

 

Cette histoire a inspiré plusieurs tragédies : par l'Italien Trissino, adaptée par Saint-Gelais (1556) ; par Montchrestien (1596) ; par Pierre Corneille (1663) ; par Voltaire (1770)… La Sophonisbe de Mairet (1634) fut la tragédie dans laquelle la règle des trois unités fut appliquée pour la première fois.

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